On November 8th of 2022, 539 Michigan school districts have school board elections. Local school boards make decisions over key issues, including: curriculum, hiring and managing superintendents, transportation, budgets, and transportation. During the school year, school boards typically gather once or twice a month to report updates on their work, and hold time for public commentary. Yet, through conversations with Kent County students, families, and staff, we heard frustrations from community members over the disconnect between families and students and the school board.
We believe that people are experts in their own experiences. Students and families are affected daily by school board decisions. That is why Urban Core Collective’s education team hosted a series of listening sessions in August with students, families, and community partners in Grand Rapids Public Schools, Wyoming Public Schools, Godfrey-Lee Public Schools, Godwin Heights Public Schools, and Kentwood Public Schools. These were confidential spaces for community members to share what is, and is not working for them in their schools and a space to imagine what healthy and healing schools can look like. During one of the dinners, a parent of a student from Kentwood Public Schools shared that they were having issues at the school but no one to talk to about a solution. She had exhausted all her resources, knowledge, time, and she still did not find support.
This experience was shared across districts. Families and students expressed frustration over school board meeting’s lack of accessibility and the absence of other feedback opportunities. Parents were not sure when they could attend meetings or how to make public comments. Others felt that even if they did go, the meetings were intimidating and impersonal.
In response to these community concerns, the UCC education team developed candidate forums for folks running for school board to directly engage with families across our focus districts: Godfrey Lee, Godwin Heights, Grand Rapids, Kentwood, and Wyoming Public School. These virtual candidate forums were designed to incorporate public questions and publicize commitments from school board members such as “What are some specific ways you will engage with students and families on a regular basis to ensure your board service is informed by their voices and experiences?” On September 6, 2022, all the school board candidates were invited to engage in our candidate forums and fill out a candidate questionnaire via their candidate email. A total of twenty-seven candidates were invited, but ultimately only six chose to participate in their respective district forums. Seven candidates responded that they were unable to attend, and we received no response for the remaining fourteen candidates. In particular, we noted that none of the incumbent candidates from Godfrey-Lee, Wyoming, or Kentwood Public Schools replied to the emails or follow-ups. This lack of response is symptomatic of the lack of accountability from school board members when it comes to engagement with their communities.
This is a call for a change in school board systems and culture. School board candidates, especially incumbents, need to be more present and consistently connected with the schools. As our schools demographics, needs, and experiences continue to change, it is an important time for incumbents to actively seek out community vision through accessible town halls, community events, local community partnerships, and better board meetings. It is important for school board candidates to shape schools with the values and experiences of students, families, and staff members.
Our communities also have great ideas around how we can change. During our dinners, students and parents shared ideas about how to make school board meetings more welcoming and accessible, including adding a standing parent seat to the board, moving meetings from district administrative offices to a rotating schedule at school buildings, providing materials ahead of the meeting so attendees have the information they need to share informed feedback, ensuring follow up on questions or concerns expressed during public comment, and keeping a virtual attendance option. We want to affirm the vision and ideas of our community and will work alongside them to advocate for these practices moving forward.
If you would like to organize with UCC’s education justice team to hold school board members accountable and amplify student and family voices in schools, complete this form. If you’re interested in learning about what decisions school boards make and how you can voice your priorities, click here to RSVP to our dinner event on November 4th from 5PM-6PM at 413 Hall St SE.
Una reflexión sobre el compromiso del Consejo Escolar
El 8 de noviembre del 2022, 539 distritos escolares de Michigan estaran teniendo elecciones para elegir los próximos miembros del consejo escolar. El rol de las juntas escolares locales incluye tomar decisiones sobre cuestiones clave, como: el plan de estudios, la contratación y la gestión de los superintendentes, el transporte, y los presupuestos. Durante el año escolar, los consejos escolares se reúnen normalmente una o dos veces al mes para informar al público sobre su trabajo. También durante estas reuniones se reserva tiempo para que el público realice sus comentarios u opiniones. Sin embargo, a través de conversaciones con estudiantes, familias y personal del condado de Kent, hemos escuchado frustraciones por parte de la comunidad sobre la falta de conexión entre las familias y los estudiantes y la junta escolar.
Creemos que las personas son expertas en sus propias experiencias. Los estudiantes y las familias se ven afectados diariamente por las decisiones del consejo escolar. Por eso, el equipo de educación de Urban Core Collective organizó en agosto una serie de sesiones con estudiantes, familias y miembros de la comunidad de las escuelas públicas de Grand Rapids, las escuelas públicas de Wyoming, las escuelas públicas de Godfrey-Lee, las escuelas públicas de Godwin Heights y las escuelas públicas de Kentwood. Intencionalmente mantuvimos la confidencialidad en estas reuniones para que todos los que asistieron pudieran compartir lo que funciona y lo que no en sus escuelas y pudieran empezar a imaginar cómo se vería una escuela sana y saludable. Durante una de las cenas, los padres de un alumno de las escuelas públicas de Kentwood contaron que tenían problemas en la escuela pero que no había nadie con quien hablar para poder solucionar el problema. El padre de familia había agotado todos sus recursos, conocimientos y tiempo, y seguía sin encontrar apoyo.
Esta misma experiencia fue compartida por padres de estudiantes en otros distritos. Las familias y los alumnos expresaron su frustración por la falta de accesibilidad en las reuniones del consejo escolar y la falta de oportunidades para expresar sus opiniones. Muchos de los padres no estaban seguros de cuándo podían asistir a las reuniones o de cómo hacer comentarios públicos. Otros consideraban que, incluso si acudían, las reuniones eran intimidantes e impersonales.
En respuesta a estas preocupaciones de la comunidad, el equipo de educación de la UCC desarrolló foros de candidatos para que los candidatos postulandose a las juntas escolar se relacionarán directamente con las familias de nuestros distritos de interés: Godfrey Lee, Godwin Heights, Grand Rapids, Kentwood y Wyoming Public School. Estos foros virtuales de candidatos fueron diseñados para incorporar preguntas del público y dar a conocer los compromisos de los miembros de la junta escolar. Una de las preguntas que se realizó a todos los que asistieron fue: "¿Cuáles son algunas formas específicas en las que se compromete a escuchar a los estudiantes y a las familias de forma regular para asegurar de que usted está siendo informados por sus voces y experiencias?" El 6 de septiembre de 2022, invitamos por medio de un correo electrónico a todos los candidatos postulandose para una posición en el consejo escolar a participar en nuestros foros de candidatos y a rellenar un cuestionario de candidatos. Se invitó a un total de veintisiete candidatos, pero sólo seis decidieron participar en sus respectivos foros de distrito. Siete candidatos respondieron que no podían asistir, y no recibimos ninguna respuesta de los catorce candidatos restantes. En particular, observamos que ninguno de los candidatos que ya ocupaban una posición en el consejo escolar de las escuelas públicas de Godfrey-Lee, Wyoming o Kentwood respondió a los correos electrónicos o a los seguimientos. Esta falta de respuesta demuestra la falta de responsabilidad pública por parte de los miembros del consejo escolar cuando se trata de comprometerse con las comunidades que representan.
Este es un llamado a un cambio en los sistemas y la cultura de las juntas escolares. Los candidatos a los consejos escolares, especialmente los que ya ocupan un puesto en la misma, deben estar más presentes y conectados de forma constante con las escuelas. Como la demografía, las necesidades y las experiencias de nuestras escuelas siguen cambiando, es un momento importante para que los candidatos que ya ocupan un puesto busquen recibir las opiniones de la comunidad a través de ayuntamientos accesibles, eventos comunitarios, asociaciones comunitarias locales y mejores reuniones de la junta. Es importante que los candidatos al consejo escolar den forma a las escuelas con los valores y las experiencias de los estudiantes, las familias y los miembros del personal.
Nuestras comunidades también tienen grandes ideas sobre cómo las escuelas pueden mejorar. Durante nuestras cenas, los estudiantes y los padres compartieron ideas sobre cómo hacer que las reuniones del consejo escolar sean más acogedoras y accesibles. Los padres dijeron que quisieran ver la adición de un asiento permanente para los padres en el consejo, el traslado de las reuniones de las oficinas administrativas del distrito a un horario rotativo en los edificios escolares, el proporcionamiento de materiales antes de la reunión para que los asistentes tengan la información que necesitan para compartir comentarios informados, un seguimiento de las preguntas o preocupaciones expresadas durante los comentarios del público, y mantenimiento de una opción de asistencia virtual. Queremos afirmar la visión y las ideas de nuestra comunidad y trabajaremos junto a ellos para defender estas prácticas en el futuro.
Si quieres organizarte con el equipo de justicia educativa de la UCC para responsabilizar a los miembros del consejo escolar y amplificar las voces de los estudiantes y las familias en las escuelas, completa este formulario. Si estás interesado en aprender acerca de las decisiones que toman las juntas escolares y cómo puedes expresar tus prioridades, haz clic aquí para responder (RSVP) a nuestro evento de la cena el 4 de noviembre de 5PM-6PM en 413 Hall St SE.
